Frederick Samuel Duesenberg (6 de diciembre de 1876 - 26 de julio de 1932) fue un diseñador , fabricante y deportista estadounidense de origen alemán, conocido internacionalmente como diseñador de coches y motores de carreras. Su experiencia en ingeniería influyó en el desarrollo del automóvil, especialmente durante las décadas de 1910 y 1920. Se le atribuye la introducción de un motor de ocho cilindros , también conocido como motor Duesenberg Straight-8 , y frenos hidráulicos en las cuatro ruedas , una primicia para los coches estadounidenses, además de otras innovaciones mecánicas. Duesenberg también patentó sus diseños de un freno hidráulico en las cuatro ruedas, una de las primeras transmisiones automáticas y un sistema de refrigeración, entre otros. Fred y su hermano menor, August "Augie" Duesenberg , compartieron las patentes , presentadas en 1913 y renovadas en 1918, para su motor de cuatro cilindros con "viga móvil" y el Duesenberg Straight 8 (un motor de ocho cilindros con un solo árbol de levas en cabeza ).

En 1913 los hermanos Duesenberg fundaron la Duesenberg Motor Company, Incorporated, que posteriormente fue vendida, y en 1920 estuvieron entre los fundadores de la Duesenberg Automobile and Motor Company, que fabricó automóviles de pasajeros en Indianápolis , Indiana , desde 1921 hasta 1937, incluido el Duesenberg Modelo A , el primer vehículo producido en masa de los hermanos . Fred Duesenberg sirvió como ingeniero jefe en ambas compañías. Desde 1926 hasta su muerte en 1932, Fred Duesenberg se centró en diseños de automóviles de pasajeros de lujo, que incluyeron los modelos Duesenberg X, S y J , mientras se desempeñaba como vicepresidente de ingeniería y más tarde en la década de 1920 como presidente de la compañía. Duesenberg murió por complicaciones después de un accidente automovilístico en 1932; la producción de automóviles de pasajeros Duesenberg terminó cinco años después.

Además de diseñar automóviles de pasajeros, Fred y Augie Duesenberg participaron en las carreras de autos durante más de una década. Aunque Fred ya no conducía autos de carrera en 1912, permaneció activo durante otros doce años como diseñador de autos de carrera y propietario de equipo. En abril de 1920, un auto de carrera Duesenberg conducido por Tommy Milton estableció un récord de velocidad en tierra de 156.046 millas por hora (251.132 km/h) durante una milla medida en las arenas de Daytona Beach, Florida . En 1921, Jimmy Murphy condujo un corredor Duesenberg para convertirse en el primer automóvil estadounidense en ganar el prestigioso Gran Premio de Le Mans, Francia . Los vehículos hechos por Duesenberg también participaron en las carreras de autos de 500 millas de Indianápolis entre 1912 y 1932, incluida la victoria en el evento anual en el Indianapolis Motor Speedway en 1924, 1925 y 1927 antes de que Fred Duesenberg se retirara de las carreras en 1931.

Friedrich "Fred" S. Düsenberg (o Frederick "Fred" Duesenberg, como se escribía su nombre tras su llegada a Estados Unidos) nació el 6 de diciembre de 1876 en Lippe , Lippe-Detmold, Alemania, hijo de Konrad (Conrad) y Luise Düsenberg. Fred y su hermano menor, August "Augie" Samuel Düsenberg , eran los menores de los siete hijos de la familia (cuatro varones y tres mujeres). El padre de Fred falleció en 1881, y su hermano mayor, Henry, emigró a Estados Unidos en 1884. La madre de Fred vendió la granja familiar en Alemania y emigró a Estados Unidos en 1885, donde se reunió con Henry en Iowa y con sus otros hijos, entre ellos Fred, que tenía casi nueve años. El hijo mayor, Conrad, compró una granja de 81 hectáreas (200 acres) en el condado de Floyd, Iowa , cerca de Rockford , donde la familia finalmente se estableció. 

Duesenberg desarrolló habilidades mecánicas desde temprana edad. Asistió a escuelas públicas hasta octavo grado y completó al menos un curso por correspondencia de dibujo mecánico. No recibió formación teórica adicional. La mayor parte de sus habilidades en ingeniería y automoción las adquirió mediante aprendizajes y otras experiencias prácticas, incluyendo trabajos iniciales en la reparación de maquinaria agrícola y molinos de viento cerca de la casa familiar en Rockford, Iowa. Durante su juventud, Duesenberg también se dedicó al ciclismo. 

Las fuentes no están de acuerdo sobre si el segundo nombre de Fred Duesenberg era Simon o Samuel; sin embargo, Samuel se da constantemente como el segundo nombre de su hermano menor, Augie . 

Fred se casó con Isle "Mickey" Denney, de Runnells, Iowa , el 27 de abril de 1913. Su hijo, Denny, se involucró en las carreras de autos después de que Fred se retirara del deporte en 1931.

Fred y su hermano, August "Augie" Duesenberg, comenzaron a construir y competir en bicicletas en Iowa en la década de 1890. También experimentaron con motores de combustión interna a gasolina . Los hermanos diseñaron uno de sus propios motores alrededor de 1900, además de fabricar motocicletas . Tras trabajar en un taller mecánico en Des Moines, Iowa , Fred y Augie abrieron un taller de reparación de bicicletas en Rockford, pero el negocio quebró en 1903. Poco después, los hermanos abrieron otro taller en Garner, Iowa , pero Fred dejó el negocio en 1903 para trabajar en la Thomas B. Jeffery Company , fabricante de las bicicletas Rambler y de los primeros automóviles en Kenosha, Wisconsin . Fred regresó a Iowa un año después para trabajar como maquinista en una empresa de suministros para automóviles de Des Moines antes de abrir un taller mecánico con Cheney Prouty y trabajar como agente de ventas para Rambler. 

A través de su negocio de reparaciones en Des Moines, Fred conoció a Edward Mason, un abogado local que se convirtió en el patrocinador financiero del diseño de Fred para un automóvil de dos cilindros. La Mason Motor Car Company , incorporada en abril de 1906, comenzó a fabricar automóviles cuatro meses después. Fred trabajó como superintendente y diseñador en la empresa; Augie era un fabricante de patrones. Después de que el senador estadounidense Fred Maytag , el futuro magnate de las lavadoras y los electrodomésticos Maytag , adquiriera una participación mayoritaria en la empresa, esta se reorganizó en 1909 como Maytag-Mason Motor Company y fabricó automóviles en Waterloo, Iowa . Además de producir un modelo de dos cilindros, la empresa presentó el diseño de motor de cuatro cilindros patentado por Fred. El motor simple y de alto rendimiento también era confiable. Duesenberg a menudo demostraba la potencia de sus automóviles en entornos públicos. Por ejemplo, condujo un automóvil por las escaleras del Capitolio del Estado de Iowa . También aprendió desde sus primeros días como ciclista que las carreras también ayudaban a aumentar las ventas de productos, por lo que los hermanos Duesenberg comenzaron a inscribir sus autos en carreras. 

Maytag y Mason demostraron ser inexpertos en el negocio de la fabricación de automóviles y la empresa cerró gradualmente. Fred dejó la empresa en 1910 para centrarse en las carreras y el diseño de motores en su taller de Des Moines. La sociedad Maytag-Mason se disolvió en 1912 y su producción de automóviles finalizó al año siguiente.  Alrededor de 1910, Fred y Augie Duesenberg comenzaron a trabajar en su motor de cuatro cilindros para automóvil y carreras, que más tarde fue reemplazado por el motor Duesenberg de ocho cilindros en línea. Los hermanos compartieron las patentes de ambos motores, que se presentaron en 1913 y se renovaron en 1918. En 1913, los Duesenberg se mudaron a Saint Paul, Minnesota , donde continuaron desarrollando automóviles de carreras y motores para automóviles y embarcaciones. Los dos hermanos contrataron al comodoro James A. Pugh de Chicago , Illinois , para construir un motor para lancha de carreras y utilizaron las ganancias del contrato para seguir desarrollando su negocio de carreras. En junio de 1913, los hermanos también fundaron la Duesenberg Motor Company, Incorporated.

La experiencia previa de los hermanos Duesenberg en carreras de bicicletas y motocicletas los llevó a participar en carreras de autos. Fred ganó su primera carrera de autos en la Feria Estatal de Iowa en Mason City . En 1907, condujo su auto de prueba a través de una valla, fracturándose el hombro, y para 1912 ya no conducía autos de carreras, aunque se mantuvo activo durante doce años más como diseñador de autos de carreras y propietario de equipo. 

Al igual que otros fabricantes de automóviles a principios del siglo XX, los Duesenberg utilizaron el Indianapolis Motor Speedway para probar y competir con sus coches. Los vehículos de Fred Duesenberg participaron en las carreras de autos de 500 millas de Indianápolis entre 1912 y su muerte en 1932. La primera aparición de Duesenberg en las 500 Millas de Indianápolis ocurrió en 1912, cuando su auto de carreras, propiedad de Mason Motor Company, practicó para la carrera, pero tuvo una falla mecánica y no compitió. Entre 1913 y 1916, el equipo de carreras Duesenberg mejoró su clasificación en las 500 Millas de Indianápolis anuales. El equipo obtuvo el noveno lugar en la carrera en 1913. En 1914, Eddie Rickenbacker , un futuro as de la aviación de la Primera Guerra Mundial , condujo un auto de carreras con motor Duesenberg a un décimo lugar y US$1,400 en premios.  El equipo también tuvo un duodécimo puesto ese año. En 1915, el equipo tuvo otra buena actuación, logrando el quinto y séptimo lugar. En 1916, logró su mejor resultado hasta la fecha cuando el piloto novato  Wilbur D'Alene terminó en segundo lugar. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial , los esfuerzos centrados en la producción y las carreras en tiempos de guerra en el Indianapolis Motor Speedway se suspendieron durante dos años. 

En 1917, la Duesenberg Motor Company de Saint Paul, Minnesota, y la Loew-Victor Manufacturing Company de Chicago, Illinois, se fusionaron para formar la Duesenberg Motor Corporation. Fred Duesenberg fue el ingeniero jefe de la compañía, con su hermano, Augie, como ingeniero asistente. La Loew-Victor Company también llegó a un acuerdo para que los Duesenberg produjeran motores de automóviles y aviones para uso militar para los gobiernos estadounidense, británico, italiano y ruso durante la Primera Guerra Mundial. Los hermanos Duesenberg se mudaron a la ciudad de Nueva York en 1917 para supervisar las operaciones en una nueva planta de fabricación en Elizabeth, Nueva Jersey , que se construyó especialmente para construir motores de aviación y marinos.  La experiencia de los hermanos Duesenberg trabajando con los motores de avión de Ettore Bugatti condujo a cambios en sus propias ideas de ingeniería. El motor Bugatti sirvió como catalizador para los refinamientos del diseño del motor Duesenberg Straight-8 ,  un motor de ocho cilindros con un solo árbol de levas en cabeza . 

Los hermanos Duesenberg abandonaron Elizabeth, Nueva Jersey, al finalizar la guerra para concentrarse en el desarrollo de autos de carreras desde un espacio alquilado en Newark, Nueva Jersey . En 1919, tras la venta de Duesenberg Motor Corporation a John Willys , los hermanos Duesenberg finalizaron su trabajo en las fábricas de la compañía en Minnesota y Nueva Jersey y se concentraron en su negocio de carreras. En 1920, se mudaron a Indianápolis , Indiana , donde la recién formada Duesenberg Automobile and Motors Company planeaba fabricar automóviles de pasajeros.

Mientras continuaban desarrollando motores de competición, los hermanos Duesenberg y sus patrocinadores financieros, Newton E. Van Zandt y Luther M. Rankin, fundaron la Duesenberg Automobile & Motors Company en marzo de 1920, con sede en Indianápolis. Fred fue el ingeniero jefe y, más tarde, en la década de 1920, el presidente de la compañía; su hermano, Augie, fue ingeniero asistente. A partir de mayo de 1921, la compañía Duesenberg fabricó automóviles de pasajeros con características avanzadas de autos de competición en su nueva fábrica de Indianápolis, ubicada en la esquina de las calles Washington y Harding. Las instalaciones también estaban cerca del Indianapolis Motor Speedway, que se utilizaba como pista de pruebas. 

El primer automóvil de pasajeros que llevó el apellido de la familia Duesenberg se presentó en Nueva York a finales de 1920. El nuevo automóvil contaba con un motor de ocho cilindros en línea con árbol de levas en cabeza y frenos hidráulicos en las cuatro ruedas,  una primicia para los automóviles estadounidenses. El Duesenberg Modelo A , el primer vehículo de producción en serie de la compañía , se fabricó entre 1921 y 1927.  El Modelo A resultó ser impopular entre los compradores de automóviles debido a su elevado coste (8500 dólares estadounidenses solo por el chasis) y su exterior poco elegante. Como resultado, la compañía atravesó dificultades financieras. 

Un accionista minoritario intentó sin éxito declarar la empresa en quiebra en 1923, y la baja en las ventas la llevó a la quiebra en 1924, pero la quiebra se resolvió en 1925. Un año después, la dirección de la empresa negociaba una fusión con Du Pont Motors , lo que nuevamente indicaba posibles problemas financieros. E. L. Cord , presidente de la Auburn Automobile Company , admiraba el Duesenberg Modelo A y propuso un rescate financiero para adquirir la empresa. Cord quería fabricar un "superdeportivo" más rápido y prestigioso para complementar la oferta de sus otras marcas automotrices, Auburn y Cord . La adquisición de la empresa Duesenberg por E. L. Cord en 1926 también incluyó a Fred, quien se encargó de diseñar automóviles de lujo más rápidos y potentes que los competidores de Duesenberg.  Desde 1926 hasta su muerte en 1932, Fred se centró en el diseño de automóviles de pasajeros, incluyendo los modelos X, S y J , y fue vicepresidente de ingeniería en Duesenberg, una subsidiaria de Cord Corporation. Mientras Fred se concentraba en el diseño de automóviles de pasajeros para EL Cord, su hermano, Augie, dirigía el negocio de carreras de los Duesenberg Brothers. 

En octubre de 1926, EL Cord declaró al Indianapolis Star : «La compra de la fábrica de Duesenberg es la culminación de mis planes para ofrecer al mundo un automóvil de indiscutible categoría. De hecho, lo mejor sobre cuatro ruedas. Los coches Duesenberg se fabricarán a medida, y los propietarios seleccionarán sus propios estilos de carrocería, sus propios fabricantes de carrocería y sus propios colores. El precio probablemente será de 18.000 dólares, sin importar el modelo, desde un coche de carreras hasta una limusina. Le daremos al comprador una velocidad de 190 km/h si lo desea. Naturalmente, la producción de este tipo de automóvil, con una garantía de quince años, será limitada y ya estamos aceptando pedidos...». A principios de 1927, la junta de pruebas de la Asociación Americana del Automóvil entregó a Fred Duesenberg una placa de bronce en reconocimiento a su papel destacado en el desarrollo de varias mejoras fundamentales en la ingeniería automotriz.

El Duesenberg Modelo J , anunciado a finales de 1928, era el nuevo coche de lujo que E. L. Cord deseaba. La producción comenzó en la primavera de 1929. Cord insistió en que el Modelo J fuera más grande (y pesado) de lo que Fred hubiera deseado, pero Duesenberg diseñó el coche. Con precios que comenzaban en 13.500 dólares estadounidenses por un coche completo, que posteriormente subían a 18.000 dólares estadounidenses o más, los compradores recibían un coche de lujo con un motor de 32 válvulas y doble árbol de levas en cabeza, capaz de generar 265 caballos de potencia y alcanzar una velocidad máxima de 185 km/h (115 millas por hora).

En junio de 1931, durante una reunión de la Sociedad de Ingenieros Automotrices en Virginia Occidental , Duesenberg "predijo que las velocidades de 100 millas por hora (160 km/h) en las carreteras pronto serían comunes". A partir de mayo de 2019, los límites de velocidad para automóviles de pasajeros en las autopistas interestatales de EE. UU. se mantienen por debajo de 100 mph (160 km/h), y varían de 55 mph (89 km/h) a 85 mph (137 km/h), según el estado y el segmento de la carretera. 

Aunque el equipo Duesenberg tuvo problemas mecánicos y de combustible en la carrera de 500 millas de Indianápolis en 1919 y sus participantes no terminaron ese año, el equipo continuó compitiendo con mejor éxito en la década de 1920. Varios corredores diseñados por Duesenberg también establecieron récords de velocidad antes de que Fred se retirara oficialmente de las carreras de autos después de la carrera de 500 millas de Indianápolis en 1931. En abril de 1920, un auto de carreras Duesenberg conducido por Tommy Milton estableció un récord de velocidad en tierra de 156.046 millas por hora (251.132 km/h) para una milla medida en las arenas de Daytona Beach, Florida . En agosto de 1920, Fred y Augie Duesenberg formaron Duesenberg Brothers, una compañía separada para su negocio de carreras de autos. En 1921, Jimmy Murphy condujo un auto de carreras Duesenberg para convertirse en el primer automóvil estadounidense en ganar el prestigioso Gran Premio de Le Mans, Francia .

Fred Duesenberg también diseñó los motores Duesenberg para los autos de carrera que ganaron las tres carreras de 500 millas de Indianápolis: la carrera de 1924 con el piloto Lora L. Corum y el piloto de relevo Joe Boyer ; la carrera de 1925 con el piloto Pete DePaolo y el piloto de relevo Norman Batten ; y la carrera de 1927 con George Sanders en un automóvil construido por Duesenberg propiedad de Bill White. En 1925, un auto de carreras Duesenberg con Pete DePaolo como piloto se convirtió en el primer ganador de las 500 millas de Indianápolis en promediar más de 100 millas por hora (160 km/h). En 1926, el DePaulo terminó en quinto lugar en la carrera acortada por la lluvia , mientras que el otro auto del equipo Duesenberg conducido por el piloto novato Ben Jones experimentó problemas mecánicos y se estrelló antes del final de la carrera. El equipo Duesenberg continuó entre los diez primeros en las 500 millas de Indianápolis de 1928 y 1929. En la carrera de 1928, Fred Frame condujo un Duesenberg hasta el octavo puesto, mientras que Jimmy Gleason condujo un coche del equipo Duesenberg hasta el decimoquinto puesto. En la carrera de 1929 , los resultados del equipo mejoraron, con Gleason en tercer lugar y Freddie Winnai en quinto.

En 1930, Fred Duesenberg copatrocinó un auto de carreras con DePaolo, uno de los dos autos propiedad de DePaolo en la carrera. El auto de carreras Duesenberg, conducido por DePaolo, sufrió un accidente y solo completó veinte vueltas, terminando en el trigésimo tercer lugar entre treinta y ocho pilotos. El otro auto de carreras, conducido por Bill Cummings , terminó en quinto lugar.  En 1931, año en que Fred Duesenberg se retiró del automovilismo, trece autos en la carrera de las 500 millas de Indianápolis se basaron en el Duesenberg Modelo A. 

El 2 de julio de 1932, mientras regresaba a Indianápolis desde Nueva York, Fred conducía un automóvil Duesenberg con un motor prototipo de alta potencia y perdió el control en la húmeda Lincoln Highway en la montaña Ligonier, a unos tres kilómetros al oeste de Jennerstown, Pensilvania . El automóvil de Duesenberg volcó, arrojándolo fuera del vehículo. Se esperaba que se recuperara por completo de sus lesiones (una lesión en la columna vertebral y una dislocación del hombro). Mientras su esposa e hijo viajaban a Pensilvania para estar con él, Duesenberg desarrolló neumonía pleural . Duesenberg mejoró después de que se le administrara oxígeno; sin embargo, sufrió una recaída y falleció el 26 de julio de 1932, a la edad de cincuenta y cinco años. Duesenberg está enterrado en el cementerio Crown Hill en Indianápolis , Indiana. 

Las ventas de automóviles Duesenberg disminuyeron durante la Gran Depresión debido a la disminución del número de compradores de coches de lujo. El último Modelo J se fabricó en 1937, cinco años después de la muerte de Fred Duesenberg. Solo se habían fabricado 481 unidades cuando la empresa Duesenberg cesó su producción. El hermano y socio de Fred, August Duesenberg, continuó en el sector automovilístico como consultor de la Auburn Automobile Company y desarrollando coches de carreras con Ab Jenkins . Augie Duesenberg falleció el 18 de enero de 1955 a los setenta y seis años.

Aunque Fred Duesenberg fue un hombre autodidacta que carecía de formación técnica formal, su experiencia en ingeniería influyó en el desarrollo del automóvil. Se le atribuye la introducción del automóvil de ocho cilindros en Estados Unidos y de los frenos en las cuatro ruedas, además de otras innovaciones mecánicas  que incluían árboles de levas en cabeza y cuatro válvulas por cilindro. También fue titular de la patente de sus diseños para un freno hidráulico en las cuatro ruedas , una de las primeras transmisiones automáticas y un sistema de refrigeración, entre otros. El Museo del Automóvil Auburn Cord Duesenberg, inaugurado en 1974 en la antigua sede de la Auburn Automobile Company en Auburn, Indiana, incluye ejemplos de automóviles diseñados por Duesenberg. 

Además de diseñar automóviles de pasajeros, Duesenberg era reconocido internacionalmente como diseñador de autos y motores de carreras. Muchos de sus avances mecánicos en el mundo de las carreras se incorporaron posteriormente a automóviles de pasajeros producidos en masa.  Aunque sus innovaciones se encontraron en automóviles fabricados en Indianápolis, incluyendo los modelos Stutz y Duesenberg, no aparecieron en los automóviles fabricados en Detroit hasta casi setenta años después.