3039.- W. R. M. Motors [1912-1919]
William Richard Morris, propietario de un taller mecánico, de 36 años y excampeón ciclista de carreras, decidió continuar su progresión desde la construcción de bicicletas y motocicletas, y luego la venta de automóviles, hasta convertirse en fabricante de automóviles. W.R.M. Motors de Oxford se registró en agosto de 1912. Morris era el director general y el conde de Macclesfield, con 4000 libras esterlinas en acciones preferentes, asumió el cargo de presidente. La compañía se hizo cargo de la antigua universidad de Temple Cowley y comenzó a convertirla en una fábrica de automóviles. La producción comenzó aquí con una plantilla de 12 personas, incluidos Morris y su padre.
El primer coche, un Morris Oxford biplaza, se fabricó en marzo de 1913, con un motor de 1017 cc y un precio de 175 libras. La distintiva forma redondeada del radiador le valió el cariñoso apodo de «Bullnose», que se aplicó a los coches Morris hasta que los «radiadores planos» se pusieron de moda en 1927. Morris había estudiado con perspicacia las técnicas de producción en masa que impulsaron el éxito del Ford Modelo T y decidió ir un paso más allá: subcontratar la fabricación de la mayoría de los componentes a proveedores especializados. Carrocerías, motores, ejes y chasis provenían de fuera. Esto significó que inicialmente se ocupó únicamente del diseño y el montaje, reduciendo la inversión inicial y el riesgo.
En el año 1913 se fabricaron un total de 393 coches.
Frustrado por la reticencia inicial de los proveedores británicos a satisfacer sus ambiciosas exigencias en términos de calidad, volumen y precio, Morris navegó a Estados Unidos y negoció el suministro de motores de 1,5 litros con la empresa Continental Motor Manufacturing de Minneapolis. Durante su estancia en Estados Unidos, adquirió una experiencia crucial en los métodos de producción estadounidenses, además de gestionar el suministro de muchos otros componentes. Apenas se había puesto en marcha la producción con los nuevos componentes estadounidenses cuando estalló la Primera Guerra Mundial, lo que redujo la demanda de automóviles y dificultó el transporte marítimo transatlántico. Un golpe adicional fue la imposición del arancel de importación proteccionista McKenna del 33%, que anuló el ahorro en costes de las piezas producidas en Estados Unidos.
En 1915 se anunció el nuevo Morris Cowley de 4 plazas, con motor Continental de 1,5 litros y un precio de 194 libras. Sin embargo, la mayor parte del trabajo en Cowley se centró en la producción de municiones, incluyendo granadas de mano, casquillos para bombas de obuses y bombas de hundimiento de minas. La producción de automóviles se limitó a 320 unidades en 1915, 697 en 1916 y 126 en 1917.
La fabricación de municiones en grandes cantidades introdujo a Cowley a los principios del mecanizado de precisión para una intercambiabilidad completa y al concepto de producción en línea de flujo. Este conocimiento contribuyó a transformar el negocio después de la guerra. Tras el Armisticio, Morris descubrió que Continental había decidido suspender la producción del motor de 1,5 litros, por lo que recuperó los derechos de diseño y convenció a la sucursal de Coventry del fabricante francés de municiones, Hotchkiss, para que le construyera el motor.
Hubo un breve auge en la posguerra y el «Old College» se dedicó a satisfacer la demanda de Oxfords y Cowleys, en versiones de coche, cupé y furgoneta. Pero el auge pronto se convirtió en declive.