Nash nació en el seno de una familia humilde de agricultores en Cortland, Illinois , en lo que hoy es la Ruta 38 — Lincoln Highway . Su madre era Anna E. "Annie" Cadwell (1829-1909), quien se casó con David L. Nash. Otros hermanos de Nash fueron Mazovia (n. 1862), George C. (n. 1866) y Laura W. (n. 1868).

Los padres de Charles se separaron cuando él tenía seis años y lo abandonaron. Por orden judicial, trabajó como peón agrícola en Michigan como sirviente por contrato, bajo un acuerdo que debía durar hasta que cumpliera 21 años .  Nash solo recibía tres meses de educación al año mientras trabajaba en la granja. 

A los doce años, Nash se escapó de casa y se convirtió en peón agrícola, primero en Grand Blanc, Michigan, por ocho dólares al mes, y luego para Alexander McFarland en Mount Morris, Michigan, por doce dólares al mes. En la granja de McFarland, aprendió el oficio de carpintero de John Shelben y fundó la empresa "Adams & Nash" para prensar heno.

Mientras prensaba heno en la granja de los Halleck, conoció a su futura esposa, Jessie Halleck, con quien se casó el 23 de abril de 1884. Se mudaron a Flint, Michigan , debido a la delicada salud de Jessie. En 1890, Nash fue contratado por William C. Durant de la Flint Road Cart Company, que más tarde se convirtió en la Durant-Dort Carriage Company .

Durant contrató a Nash en 1890 por 1 dólar al día como tapicero en la Flint Road Cart Company (renombrada como Durant-Dort Factory One ). En seis meses, fue ascendido a superintendente de la fábrica. 

En diez años, Nash se convirtió en vicepresidente y gerente general de la Durant-Dort Carriage Company. Nash introdujo la cinta transportadora lineal en el ensamblaje de carruajes.  En 1897, Nash tuvo la oportunidad de conducir uno de los primeros automóviles e inmediatamente se interesó por sus posibilidades comerciales.

General Motors
En 1910, la principal actividad de Durant-Dort Carriage Company era la fabricación de carrocerías para la unidad Buick de General Motors , fundada en 1908 por Durant, quien había comprado Buick en 1904. Durant se encontró con escasez tanto de capital como de personal directivo cualificado.

Durant contrató a Nash para Buick con el fin de supervisar la producción. A Durant no le preocupaba que Nash careciera de experiencia en la industria automotriz; su especialidad radicaba en el trato con las personas y en la organización de una línea de producción eficiente. James J. Storrow siguió la recomendación y nombró a Nash vicepresidente de Buick el 13 de diciembre de 1910. [ 7 ]

Nash buscaba un experto en operaciones de fabricación diarias para poder centrarse más en las ventas, las relaciones con los proveedores y la logística. En 1912, Nash contrató a Walter P. Chrysler, de la American Locomotive Company, como gerente de planta de Buick.

A finales de 1912, Durant fue despedido por el consejo de administración de General Motors, y el 19 de noviembre, Nash fue elegido quinto presidente de la compañía tras haberse ganado la confianza de los banqueros que controlaban el consejo. Durant había adquirido numerosos fabricantes de automóviles sin analizar su contribución a la gama de productos, y algunos, como Elmore, Cartercar, Reliance Motor Truck y Welch Motor Car, generaban pérdidas, lo que dejó a la compañía con una situación financiera muy precaria; por lo tanto, existía preocupación sobre si podría sobrevivir siquiera cinco años más. 

Bajo el liderazgo de Nash, General Motors experimentó un crecimiento exponencial tanto en sus beneficios como en la producción de vehículos. Nash se centró en aumentar la eficiencia de General Motors eliminando productos no rentables y optimizando la fabricación. Gestionó la adquisición por parte de General Motors del 51% del fabricante de ejes Weston-Mott. La reducción de costes y el aumento de las ventas fueron sus principales prioridades. Se implementó un estricto control de inventarios y efectivo a nivel corporativo, así como cambios destinados a maximizar la producción en cada fábrica.

Nash había devuelto a General Motors la estabilidad organizativa y la salud financiera. Esto se reflejó en los beneficios de 1914, que alcanzaron los 7,2 millones de dólares, y que se duplicaron en 1915 y nuevamente en 1916, cuando la empresa automovilística obtuvo casi 29 millones de dólares.

Su estrategia de consolidación en grandes unidades dio sus frutos: combinó tres operaciones de camiones diferentes en una sola y fusionó varias operaciones de fabricación de piezas. Con el objetivo de expandirse a los mercados internacionales, Nash creó la General Motors Export Company para gestionar las ventas globales. También trasladó las oficinas centrales de General Motors de Nueva York a Detroit, creó una nueva oficina de compras y estableció una nueva oficina de contabilidad con procedimientos contables estandarizados. Sin embargo, Nash se mostraba reacio a pagar dividendos a los accionistas.

A finales de 1915 y principios de 1916, Billy Durant intentó reafirmar su control sobre la empresa, y Nash quedó atrapado en la lucha de poder entre Durant y los banqueros. En mayo de 1916, Durant recuperó el control de la mayoría de las acciones con derecho a voto. Le ofreció a Nash un salario anual de un millón de dólares para que permaneciera en la empresa automotriz. Nash describió el salario como «más que suficiente» y renunció el 1 de junio. 

Nash Motors
Tras su enfrentamiento con Durant, Nash decidió no volver a trabajar para nadie. Junto con los exejecutivos de General Motors, James J. Storrow y Walter P. Chrysler, Nash intentó hacerse con el control de Packard , pero el consejo de administración del fabricante de automóviles de lujo se opuso.

Nash se enteró de que los herederos de la Jeffery Motor Company de Kenosha, Wisconsin, estaban ansiosos por jubilarse. La empresa era conocida principalmente por su marca de automóviles Rambler y sus numerosas innovaciones. Nash adquirió la pionera automotriz en agosto de 1916 con un pago inicial de medio millón de dólares y un acuerdo total por valor de 5 millones de dólares (algunos informes indican que el precio fue de 9 millones de dólares). Uno de los primeros inversores importantes fue Alfred P. Sloan . Mientras que Jeffery Motors tenía un capital social total de 3 millones de dólares, la recién constituida Nash Motors se convirtió en una fuerza importante con un capital social de casi 24 millones de dólares el 29 de julio de 1916.

En 1917, rebautizó la empresa como Nash Motors . El Nash Modelo 671 de 1917 fue el primer automóvil en llevar el nombre del fundador de la nueva compañía. Nils Erik Wahlberg, antiguo ingeniero de General Motors, desarrolló nuevos automóviles y motores para el modelo de 1918. Nash Motors alcanzó el éxito casi de inmediato, con ventas que totalizaron 31 008 camiones y automóviles en 1919.

Durante la Primera Guerra Mundial , Nash logró negociar contratos de adquisición con el Ejército de los Estados Unidos , lo que convirtió a la empresa en uno de los mayores productores de camiones del país. En 1918, Nash fue designada para dirigir la ingeniería y la producción de material aeronáutico para el esfuerzo bélico.

Además de dirigir su propia empresa, Charles Nash fue presidente del fabricante de automóviles de lujo LaFayette Motors hasta que Nash Motors compró la compañía en 1924.

En 1929, los tres grandes fabricantes de automóviles (General Motors, Ford y Chrysler ) controlaban el 75 por ciento del mercado automovilístico. Nash Motors ocupaba el cuarto lugar, con una producción de 138.000 vehículos en 1928.

Nash se centró en producir un automóvil de alta calidad para el segmento de precio medio-alto, añadiendo posteriormente un modelo más pequeño y económico, el Ajax. Nash comprendió que jamás podría competir con la diversificación de mercado de los Tres Grandes, por lo que basó sus beneficios en una gestión meticulosa, un estricto control de los costes y la exploración de oportunidades de expansión. Nash era un ejecutivo muy involucrado en el día a día, que se concentró en desarrollar un sistema de compras más eficiente y en establecer procedimientos contables para determinar el origen de los beneficios y los gastos.

Nash adquirió otras compañías automovilísticas, entre ellas Mitchell Motors de Racine en 1923 y LaFayette Motors de Milwaukee en 1924.

Durante la Gran Depresión , los automóviles Nash gozaron de popularidad por ofrecer alta calidad, durabilidad y una apariencia de lujo a un precio relativamente bajo. La compañía también vislumbró una oportunidad en el segmento de mercado de los automóviles de lujo . En 1932, presentó los modelos Ambassador, su gama alta, con una distancia entre ejes de 142 pulgadas (3607 mm), que pronto se ganaron el apodo de « Duesenberg de Kenosha » debido a su calidad.

En una época en la que la mayoría de las empresas operaban con pérdidas o estaban en bancarrota, Nash Motors era una de las dos únicas compañías del sector automovilístico que generaban beneficios. En noviembre de 1932, la revista Sales Management (actualmente Sales Management and Marketing) la distinguió como «La empresa que marca la pauta en la industria automovilística».

Nash renunció a la presidencia en 1932, pero permaneció como presidente del consejo de administración. Nash quería a George W. Mason como su vicepresidente ejecutivo, y para tener a Mason, tuvo que comprar Kelvinator, un fabricante líder de refrigeradores.

Después de veinte años de éxito al frente de su empresa, Nash la cedió en 1937 y la empresa fusionada pasó a llamarse Nash-Kelvinator .

Nash se retiró de la empresa que llevaba su nombre en 1936 para vivir en California. 

El Automotive Golden Jubilee fue un evento de una semana de duración patrocinado por la  Automobile Manufacturers Association  (AMA) en Detroit. Entre las festividades se incluyó la reunión de catorce pioneros automotrices aún vivos. El 31 de mayo, Charles Nash fue uno de los homenajeados con el "Charles Clifton Award" por sus contribuciones al desarrollo de la industria y a la popularización del automóvil.

La salud de Nash comenzó a deteriorarse durante la enfermedad y posterior fallecimiento de su esposa en 1947. Se dice que se describió a sí mismo como «el tipo más vulgar que jamás haya existido». Murió en 1948 a los 84 años en Beverly Hills, California . Siempre orgulloso de pertenecer a la «gente común», dejó una herencia valorada en unos 50 millones de dólares (aproximadamente 650 millones de dólares en 2024  ). Nash fue enterrado en el cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale, junto a su esposa.

Nash es recordado principalmente por responder a la demanda pública fabricando automóviles más pequeños, económicos y asequibles. Nash Motors comercializó con éxito automóviles para la clase media estadounidense . Charles Nash también es reconocido por su eficiencia operativa , que incluía una planificación precisa de la producción y los pedidos de materiales, un inventario reducido y la flexibilidad necesaria para adaptarse a las cambiantes necesidades del mercado durante la crisis económica de las décadas de 1920 y 1930. A Nash también se le atribuye el desarrollo del sistema de ensamblaje mediante cinta transportadora lineal, que introdujo por primera vez en la fábrica de Durant-Dort Carriage Company .

Los logros de Charles W. Nash en 1926 se caracterizaron como una auténtica historia de éxito: [ 29 ]

Un hombre que, en el corto lapso de nueve años, ha construido un negocio que no tiene ni un dólar de deuda pública, cuyas acciones tienen un valor de mercado aproximado de 137 millones de dólares, cuyas ganancias han superado los 56 millones de dólares y cuyo saldo bancario supera los 30 millones de dólares, seguramente debe ser considerado una autoridad muy práctica sobre lo que conduce al éxito.

—  Gigantes de la automoción en Estados Unidos: Hombres que están forjando nuestra industria automotriz.

• Cronología
  1890 - Charles Nash fue contratado para rellenar los cojines de los asientos en la compañía de carruajes Durant-Dort.
  1904 - Durant compra Buick y se lleva a Nash como entrenador asistente.
  1910 – Charles Nash toma el control de General Motors de manos de William Durant
  1912 – Charles Nash contrata a Walter P. Chrysler para dirigir la división Buick de General Motors.
  1912 – Nash se convierte en presidente de General Motors
  1916 – William Durant recupera el control de General Motors y Charles Nash dimite.
  1916 – Charles Nash compra la Thomas B. Jeffery Company, fabricante del Rambler.
  1917 – La compañía Thomas B. Jeffery pasa a llamarse "Nash Motors".
  1917 – Se produce el primer automóvil diseñado por Nash, el "Modelo 681".
  1918 – Nash se convierte en el mayor productor de camiones del mundo, fabricando 11.490 quads de tracción a las cuatro ruedas para el Ejército de los Estados Unidos.
  1919 – Nash compró la mitad de las acciones de Seamon Body Corporation de Milwaukee, fabricante de carrocerías para Rambler, Jeffery y Nash.
  1925 – Adquirió la planta de la Mitchell Motor Car Company en Racine, Wisconsin.
  1930 – Nash se jubila y se convierte en presidente del Consejo
  1937 – Fusionó Nash con Kelvinator para formar Nash-Kelvinator y nombró a George W. Mason director ejecutivo.
  1948 – Nash fallece