Charles Stewart Rolls (27 de agosto de 1877 – 12 de julio de 1910) fue un pionero británico del automovilismo y la aviación , conocido principalmente por ser cofundador de Rolls-Royce Limited junto con el ingeniero Henry Royce en 1904. Nacido en Berkeley Square , Londres , como el tercer hijo de John Rolls, primer barón Llangattock, Rolls mostró desde temprana edad interés por la ingeniería y la electricidad a pesar de ser un estudiante mediocre en Eton College entre 1891 y 1894. Se graduó en el Trinity College de Cambridge en 1898 con una licenciatura de segunda clase en ciencias mecánicas y aplicadas, después de lo cual se dedicó a sus pasiones por los automóviles y la aeronáutica.
En el mundo del automovilismo, Rolls se convirtió en uno de los primeros entusiastas del automóvil de Gran Bretaña, al comprar un Peugeot de 3,75 CV en 1895, siendo una de las primeras personas en Inglaterra en poseer un automóvil . En 1903 fundó CS Rolls & Co., uno de los primeros concesionarios de automóviles del país, y ese mismo año estableció un récord no oficial de velocidad en tierra de 83 mph. Su encuentro con Royce en mayo de 1904 condujo a la formación de Rolls-Royce Limited , incorporada en marzo de 1906 con un capital de 60.000 libras esterlinas, revolucionando la ingeniería automotriz de lujo. Rolls también destacó como piloto de carreras y como miembro fundador del Automobile Club of Great Britain and Ireland en 1897 (más tarde el Royal Automobile Club).

Charles Stewart Rolls nació el 27 de agosto de 1877 en el número 35 de Hill Street, cerca de Berkeley Square en Londres , como el tercer hijo de John Allan Rolls, primer barón Llangattock, un destacado terrateniente y político conservador, y de su esposa Georgiana Marcia Rolls (de soltera Maclean), una reconocida figura de la alta sociedad y benefactora.
La residencia principal de la familia era The Hendre, una gran finca cerca de Monmouth, en Monmouthshire , Gales , lo que ponía de manifiesto su posición como terratenientes de gran poderío, con extensas propiedades en el sur de Gales e Inglaterra . John Allan Rolls, elevado a la nobleza en 1892, amasó la fortuna familiar principalmente gracias a la propiedad de tierras e inversiones acumuladas a lo largo de generaciones, lo que les permitió un estilo de vida lujoso e influyente en los asuntos locales. Los Rolls fueron filántropos activos en el sureste de Gales , apoyando iniciativas comunitarias, hospitales y proyectos culturales. Lady Llangattock fue especialmente reconocida por su labor caritativa y su entusiasmo por el patrimonio naval.
Rolls creció junto a sus dos hermanos mayores, John Maclean Rolls y Henry Allan Rolls, y su hermana, Eleanor Georgiana Rolls, en un entorno de privilegios aristocráticos que incluía frecuentes viajes por Europa y acceso a los extensos terrenos de The Hendre. Este entorno le brindó amplias oportunidades para actividades al aire libre como la equitación y la caza, mientras que el mantenimiento y las modernizaciones de la finca lo expusieron a la mecánica práctica desde temprana edad; por ejemplo, a los nueve años, instaló un sistema de timbre eléctrico que conectaba su habitación con los establos, presagiando su fascinación de por vida por la ingeniería y la velocidad.
Esta infancia aventurera pero protegida sentó las bases de la educación formal de Rolls, que comenzó en Eton College.

Antes de ingresar en Eton, Rolls asistió a la escuela preparatoria Mortimer Vicarage en Berkshire.
Charles Rolls asistió al Eton College entre 1891 y 1894, donde demostró ser un estudiante flojo, a menudo distraído por su creciente fascinación por la electricidad y la mecánica. Este período marcó el comienzo de su participación práctica con la maquinaria, ya que pasó mucho tiempo trasteando con motores, lo que le valió el apodo de "Dirty Rolls" entre sus compañeros por su apariencia manchada de aceite. Aunque no sobresalió académicamente, estos intereses extracurriculares sentaron las bases para su futuro en ingeniería y transporte.
En 1895, Rolls se matriculó en el Trinity College de Cambridge para estudiar ingeniería mecánica con especialización en ciencias aplicadas, ingresando ese mismo año y graduándose en 1898 con una licenciatura de segunda clase en mecánica y ciencias aplicadas. Durante sus años universitarios, se sumergió en el Club de Ciclismo de la Universidad de Cambridge, obteniendo un Half Blue por ciclismo en 1896 y sirviendo como capitán del club en 1897, mientras competía en carreras interuniversitarias y otras. Su participación atlética puso de manifiesto su espíritu competitivo y su afinidad por la velocidad sobre dos ruedas.
Rolls también comenzó a experimentar con vehículos motorizados en Cambridge , convirtiéndose en uno de los primeros estudiantes de pregrado en poseer un automóvil cuando importó un Peugeot Phaeton de 3,75 hp en octubre de 1896, a la edad de 18 años, con el que viajó desde Londres hasta la universidad. Estos esfuerzos prácticos, apoyados brevemente por los recursos patrimoniales de su familia, reforzaron su base técnica en ingeniería antes de graduarse.

Tras graduarse en el Trinity College de Cambridge en 1898 con una licenciatura de segunda clase en ciencias mecánicas y aplicadas, Charles Rolls pasó rápidamente del ciclismo de competición —donde había destacado como corredor— al floreciente campo del automóvil, viéndolo como la próxima frontera de la velocidad y la innovación. Sus conocimientos de ingeniería adquiridos en la universidad le permitieron modificar vehículos para mejorar su rendimiento, como la eficiencia del motor y la estabilidad del chasis. En 1896, aún siendo estudiante, compró su primer coche, un Peugeot Phaeton de segunda mano de 3,75 CV por 225 libras, con el que viajó de Londres a Cambridge , constituyendo uno de los primeros ejemplos de automovilismo estudiantil en Gran Bretaña. En 1897, adquirió un Panhard et Levassor de 3 CV, un modelo francés importado que representaba la vanguardia del diseño automovilístico, y se convirtió en miembro fundador del Automobile Club of Great Britain and Ireland (más tarde Royal Automobile Club), formando parte de su comité hasta 1908 para promover el deporte y abordar los desafíos regulatorios.

La pasión de Rolls se manifestó en su participación activa en las primeras competiciones automovilísticas, donde demostró la fiabilidad y el potencial de los automóviles. En abril de 1900, participó en la primera edición de la Prueba de las Mil Millas, una exigente prueba de resistencia organizada por el Club del Automóvil para mostrar la conducción de larga distancia a través de Gran Bretaña. Al volante de un Panhard et Levassor de 12 CV, completó el recorrido a pesar de un incendio en el vehículo y el reventón de un neumático, obteniendo la medalla de oro al mejor desempeño en cualquier categoría. Más tarde ese mismo año, compitió en pruebas de ascenso en cuesta, incluyendo un primer puesto en la Subida a la Colina de Taddington, cerca de Buxton. En 1903, perfeccionó aún más sus habilidades en varias carreras de montaña, estableciendo récords en lugares como Dashwood Hill (Buckinghamshire) en un Napier, Sun Rising Hill (cerca de Stratford-on-Avon) en un Panhard et Levassor de 8 hp, y Ballyfinnane Hill (Condado de Kerry, Irlanda), donde ganó en un Mors de 80 hp, alcanzando velocidades promedio que asombraron a los espectadores y demostraron su destreza automovilística en terrenos difíciles. Ese mismo año, estableció un récord no oficial de velocidad en tierra de 83 mph (134 km/h) al volante de su Mors de 80 hp en Clipstone Park. También participó como piloto en la famosa carrera París-Madrid, un evento internacional de alto riesgo marcado por accidentes mortales, conduciendo un Panhard et Levassor por carreteras públicas peligrosas antes de que las autoridades lo detuvieran.

Tras el acuerdo alcanzado en 1904 entre Charles Rolls y Henry Royce para la producción de automóviles de alta calidad, su colaboración se formalizó mediante la constitución de Rolls-Royce Limited el 15 de marzo de 1906 en Manchester . La empresa se fundó con un capital inicial de 60 000 libras esterlinas, lo que permitió ampliar la producción más allá de la fábrica original de Royce en Manchester. Henry Royce ocupó el cargo de ingeniero jefe, centrándose en el diseño y el desarrollo técnico, mientras que Charles Rolls fue nombrado director técnico, supervisando las operaciones comerciales con un salario de 750 libras esterlinas anuales.

Un logro fundamental fue el lanzamiento del modelo de 40/50 CV, posteriormente conocido como Silver Ghost, que debutó en el Salón del Automóvil de Olympia de 1906. Alcanzó gran renombre en el Salón del Automóvil de Olympia de 1907 tras su éxito en la Prueba de Fiabilidad Escocesa, recorriendo rutas exigentes y obteniendo una medalla de oro del Royal Automobile Club . El Silver Ghost demostró además una durabilidad excepcional en una prueba de fiabilidad posterior de 15.000 millas bajo la observación del Royal Automobile Club desde julio de 1907 hasta abril de 1908, con un mantenimiento mínimo, lo que consolidó la reputación de Rolls-Royce por su excelencia en ingeniería e impulsó las ventas.

A finales de 1909, la creciente pasión de Rolls por la aviación lo llevó a renunciar a su cargo de director gerente técnico en diciembre, pasando a desempeñar un papel de director no ejecutivo, aunque conservó sus acciones y brindó asesoramiento ocasional. Este cambio le permitió centrarse por completo en las actividades aeronáuticas, aunque sus contribuciones fundamentales al éxito comercial inicial de la empresa perduraron.