Henry M. Leland nació de Leander y Zilpha Leland, el menor de 8 hermanos, en Vermont en 1843. Las fuentes difieren sobre la ciudad de su nacimiento ( Danville versus Barton ); creció en Barton. Aprendió ingeniería y mecanizado de precisión en la planta de Brown & Sharpe en Providence, Rhode Island . Posteriormente trabajó en la industria de armas de fuego, incluso en Colt . Estas experiencias en fabricación de herramientas , metrología y manufactura lo empaparon del espíritu de la época del siglo XIX de la intercambiabilidad .

Aplicó sus conocimientos a la incipiente industria automotriz ya en 1870 como socio principal del taller mecánico Leland & Faulconer, y más tarde fue proveedor de motores para la Olds Motor Vehicle Company de Ransom E. Olds , que posteriormente se conocería como Oldsmobile . También inventó las máquinas de cortar pelo eléctricas y, durante un breve período, produjo un singular tren de juguete, el monorraíl Leland-Detroit.

Leland creó el automóvil Cadillac, que más tarde fue adquirido por General Motors . En 1902, William Murphy y sus socios de la Henry Ford Company contrataron a Leland para que evaluara la fábrica y las herramientas de la empresa antes de su liquidación. Leland completó la evaluación, pero les advirtió a Murphy y a sus socios que estaban cometiendo un error al liquidar la empresa y les sugirió que, en cambio, se reorganizaran, construyendo un nuevo automóvil impulsado por un motor monocilíndrico que Leland había desarrollado originalmente para Oldsmobile . Los directores no tardaron en cambiar el nombre de la empresa a Cadillac. En Cadillac, Leland aplicó muchos principios de fabricación modernos a la incipiente industria automotriz , incluido el uso de piezas intercambiables. Alfred P. Sloan , presidente y director de General Motors durante muchos años, consideraba a Leland como "uno de los principales responsables de introducir la técnica de las piezas intercambiables en la fabricación de automóviles". 

El Cadillac ganó el Trofeo Dewar de 1908, que en realidad se entregó en 1909.

Leland vendió Cadillac a General Motors el 29 de julio de 1909 por 4,5 millones de dólares, pero permaneció como ejecutivo hasta 1917. Junto con Charles Kettering , desarrolló un motor de arranque para el Cadillac, que ganó su segundo Trofeo Dewar en 1913 como resultado. Instó a Kettering a diseñar un motor de arranque eléctrico funcional después de que Byron Carter , un ingeniero de Cadillac, recibiera un golpe en la cabeza con una manivela de arranque cuando el motor dio una explosión que posteriormente le causó la muerte.

Abandonó General Motors tras una disputa con el fundador de la compañía, William C. Durant, sobre la producción de material bélico durante la Primera Guerra Mundial . Se le había pedido a Cadillac que fabricara motores para aviones Liberty, pero Durant era pacifista.

Leland fundó la Lincoln Motor Company en 1917 con un contrato de guerra de 10 millones de dólares para construir el motor de avión V12 Liberty. La compañía recibió su nombre en honor a Abraham Lincoln , el primer presidente por el que Leland votó (1864). Tras la guerra, la empresa se reorganizó y la planta de la Lincoln Motor Company se adaptó para fabricar automóviles de lujo. Se dice que el motor V8 utilizado en los primeros automóviles Lincoln está influenciado por el diseño del motor Liberty.

En 1922, Lincoln se declaró insolvente y fue adquirida por la Ford Motor Company de Henry Ford . La oferta de Ford de 8 millones de dólares fue la única presentada en la venta judicial. Ford había ofrecido inicialmente 5 millones de dólares, pero el juez no la aceptó para una empresa bien equipada cuyos activos se estimaban de forma conservadora en 16 millones de dólares. Ford había rebajado deliberadamente su oferta como venganza por el papel de Leland en la creación de Cadillac.

Tras la venta, Leland y su hijo Wilfred continuaron al frente de la empresa, convencidos de que mantendrían el control total para gestionarla a su antojo. Ford asignó a varios de sus empleados a Lincoln, supuestamente para que aprendieran de este último. Sin embargo, pronto quedó claro que su objetivo era optimizar la producción y frenar las pérdidas que habían llevado a Lincoln a la bancarrota. Las relaciones entre los trabajadores de Henry Ford y Leland siguieron deteriorándose.

El 10 de junio de 1922, el ejecutivo de Ford, Ernest Liebold, llegó a Lincoln para solicitar la renuncia de Wilfred Leland. Cuando quedó claro que Liebold contaba con la plena autoridad de Henry Ford, Henry Leland también renunció. Esa misma tarde, ambos fueron expulsados ​​de la fábrica que habían creado.

El Lincoln sigue formando parte de la línea de lujo de Ford hasta la actualidad. Leland no tenía ninguna relación con Lincoln Motor Car Works , una marca que Sears-Roebuck vendió entre 1905 y 1915.

Política

El progresismo en Detroit fue impulsado por hombres y mujeres de clase media alta que sentían el deber cívico de mejorar la sociedad liberándola de la tiranía de políticos corruptos que colaboraban con dueños de bares sin escrúpulos. Leland fue un líder importante, con base en la Liga de Ciudadanos de Detroit. Apoyada por las comunidades empresariales, profesionales y religiosas protestantes de Detroit, la Liga hizo campaña a favor de una nueva carta municipal en 1918, una ordenanza contra los bares y el sistema de libre competencia, que permitía a un trabajador obtener un empleo incluso sin pertenecer a un sindicato.

Vida personal

Leland era hijo de Leander Leland y Zilpha Tifft. Se casó con Ellen Rhoda Hull (24 de abril de 1846 - 15 de enero de 1914), hija de Elias Hull. Tuvieron tres hijos: Martha Gertrude (1868-1912), Wilfred Chester (7 de noviembre de 1869 - 1958) y Miriam Edith (1872-1894). Todos nacieron en Millbury, Massachusetts .

Henry M. Leland murió en Detroit el 26 de marzo de 1932. Está enterrado allí en el cementerio de Woodmere .