Gandini creció en Turín, hijo de un trabajador farmacéutico y orquestador musical que lo animó a estudiar piano desde los cuatro años, una afición que más tarde detestó y abandonó. Al carecer de educación formal tras abandonar la escuela, entró en el mundo del diseño como autónomo, modificando un OSCA 1500S para un concurso antes de trabajar brevemente en Carrozzeria Marazzi. En 1965, a los 27 años, se unió al estudio de Nuccio Bertone como diseñador jefe tras la partida de Giorgetto Giugiaro a Ghia, ascendiendo rápidamente a la prominencia con su estética de "papel plegado" de nitidez geométrica.

La infancia de Gandini transcurrió en medio de la agitación de la Segunda Guerra Mundial y la posterior reconstrucción de la Italia de posguerra , un período marcado por la escasez y la resiliencia en Turín . Debido a la guerra, pasó gran parte de sus primeros años en la residencia de verano de sus padres en los valles de Valli di Lanzo, a las afueras de la ciudad, y solo regresó a Turín más tarde para cursar sus estudios. Este aislamiento rural, combinado con el ambiente disciplinado pero a la vez estimulante de su hogar musical, nutrió su imaginación sin ninguna exposición directa a la ingeniería o a campos técnicos. El énfasis del hogar en las artes fomentó una amplia apreciación por la forma y la armonía, influyendo en el sentido estético innato de Gandini desde temprana edad.

Como afición autodidacta, Gandini desarrolló desde temprana edad una fascinación por la mecánica y el dibujo. A los cinco años, su padre le regaló un juego de construcción Meccano , lo que despertó en él una curiosidad inicial por la mecánica, más que un interés puramente artístico. A principios de la década de 1950 , en su adolescencia, comenzó a dibujar automóviles en su tiempo libre, mezclando este juego mecánico práctico con exploraciones de diseño rudimentarias que insinuaban su camino futuro, todo fuera de la formación artística formal que su familia priorizaba.

A los dieciocho años, Gandini abandonó el liceo sin obtener un título, rechazando la educación formal y optando por la exploración independiente y el aprendizaje autodidacta. Esta decisión marcó un punto de inflexión, permitiéndole sumergirse en intereses personales fuera del ámbito académico estructurado. Su entorno familiar musical influyó sutilmente en su creatividad , inculcándole un aprecio por la armonía y la forma que posteriormente definiría su sensibilidad estética.
A finales de la década de 1950 , Gandini desarrolló una pasión por los automóviles, dibujando coches como pasatiempo en su tiempo libre e inspirándose en los movimientos de diseño y la arquitectura italianos . Estos primeros esfuerzos, autodidactas y exploratorios, perfeccionaron sus habilidades de visualización y proporción antes de que ingresara al ámbito profesional.

Como diseñador jefe de Stile Bertone entre 1965 y 1979, Gandini reemplazó a Giugiaro y lideró la dirección creativa del estudio, supervisando un equipo que colaboraba estrechamente con los ingenieros para integrar la ingeniería mecánica con la innovación estética, especialmente en el desarrollo de configuraciones pioneras de motor central para vehículos de alto rendimiento. Durante su gestión, se hizo hincapié en un enfoque práctico, trabajando codo a codo con los técnicos para desarrollar prototipos y adaptar los diseños a la viabilidad de la producción, fomentando un entorno que equilibraba la audaz experimentación estilística con las limitaciones prácticas de la ingeniería.
Durante el período comprendido entre 1965 y 1970, los encargos de Gandini en Bertone se centraron en proyectos de superdeportivos , lo que reflejaba el enfoque del estudio en encargos innovadores y de gran prestigio para fabricantes como Lamborghini y Alfa Romeo . Un ejemplo notable fue el Lamborghini Miura , cuyo diseño , desde los bocetos iniciales hasta el prototipo final, Gandini completó en tan solo tres meses, presentándolo en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1966 y estableciendo un referente en la estética de los deportivos con motor central . Este intenso ritmo de trabajo creativo ejemplificó la dinámica interna y vertiginosa de Bertone, donde el equipo de Gandini iteraba rápidamente sobre los conceptos para cumplir con plazos ajustados, garantizando al mismo tiempo la integridad estructural mediante la colaboración de ingenieros.

En 1979, tras dejar Bertone, Gandini fundó su propio estudio de diseño, inicialmente conocido como Clama Srl, en colaboración con su esposa Claudia, ubicado cerca de Turín , en Piamonte , Italia . Esta iniciativa independiente le permitió una mayor autonomía para seleccionar proyectos y clientes sin las limitaciones de una gran estructura corporativa , marcando un cambio del trabajo colaborativo en estudio a la consultoría personalizada en los sectores automotriz e industrial.
Durante la década de 1980, Gandini amplió su clientela más allá de los fabricantes italianos, aceptando encargos de firmas internacionales como Renault . Contribuyó al diseño de la segunda generación del Renault 5 , conocido como Supercinq, que priorizaba la eficiencia aerodinámica y una forma compacta apta para la producción en serie . Además, colaboró ​​con Maserati en las actualizaciones de la gama Biturbo y en el diseño del coupé Shamal en 1989, introduciendo líneas angulares más definidas que evocaban su estética anterior de cuña , adaptándolas a las berlinas de lujo orientadas al rendimiento.

En las décadas de 1990 y 2000 , el estudio independiente de Gandini se centró en el desarrollo de conceptos y la consultoría para marcas italianas de alta gama, incluyendo proyectos para Maserati como el sedán Quattroporte IV, presentado en 1994, que presentaba una silueta más aerodinámica e integraba sus característicos detalles geométricos para una mayor presencia en carretera. También trabajó en diseños industriales, como el camión Renault Magnum a principios de la década de 1990, que obtuvo el premio al Camión Internacional del Año por su innovadora ergonomía de cabina y su perfil aerodinámico. Estos esfuerzos se extendieron a encargos ocasionales de aviación y arquitectura , diversificando su portafolio y manteniendo vínculos con empresas automovilísticas italianas a través de colaboraciones estratégicas.
A medida que la industria adoptaba cada vez más las herramientas de diseño asistido por computadora (CAD) en la década de 2000, Gandini se mantuvo fiel a sus métodos tradicionales de dibujo a mano, priorizando los modelos físicos y la conceptualización directa sobre los flujos de trabajo digitales, que consideraba menos intuitivos para la generación de ideas creativas. En la década de 2010 , se retiró gradualmente de los proyectos activos, buscando una vida más tranquila en Piamonte , donde reflexionó sobre su obra, incluyendo comentarios sobre posibles interpretaciones modernas de clásicos como el Lamborghini Miura . Gandini falleció el 13 de marzo de 2024, a los 85 años, habiendo evitado en gran medida las exigencias de la era digital en favor de sus raíces analógicas.

La colaboración de Gandini con Lamborghini dio como resultado varios modelos icónicos que priorizaban el rendimiento y la estética. El Miura de 1966 estableció la configuración de motor central como estándar de producción para los superdeportivos , con su motor V12 transversal y su carrocería baja, del que se fabricaron 764 unidades hasta 1973. El Espada de 1968, un gran turismo con capacidad para cuatro pasajeros, contaba con faros retráctiles y un motor V12 de 3,9 litros, logrando el mayor volumen de producción de Lamborghini hasta ese momento con 1.227 ejemplares fabricados hasta 1978. El Urraco de 1972 introdujo un automóvil deportivo más accesible con motor V8y una opción de motor compacto de 2.5 litros, con un total de 791 unidades producidas hasta 1979. Culminando la serie, el Countach de 1974 definió el arquetipo del superdeportivo en forma de cuña con puertas de tijera y un V12 de 3,9 litros, permaneciendo en producción hasta 1990 y superando en ventas al Miura en longevidad, aunque no en volumen.
Más allá de Lamborghini , Gandini dejó huella en el mundo de los rallies y los deportivos de otras marcas italianas. El Lancia Stratos de 1973, derivado del prototipo Stratos Zero con una línea de techo elevada para mayor practicidad, se convirtió en un icono de los rallies gracias a un motor V6 de 2.4 litros de origen Ferrari; sin embargo, los requisitos de homologación limitaron su producción a aproximadamente 492 unidades hasta 1978. El Alfa Romeo Montreal de 1970 , un cupé 2+2 con faros ocultos y un motor V8 de 2,6 litros, pasó de ser un prototipo de la Expo '67 a la producción en serie, produciendo alrededor de 3.925 ejemplares hasta 1977. El Fiat X1/9 de 1972 ofrecía manejo de motor central en un formato roadster con techo targa, su chasis ligero soportaba más de 140.000 unidades en el ensamblaje de Fiat y posteriormente de Bertone hasta 1989. Para Ferrari, el Dino 308 GT4 de 1973 marcó el primer automóvil de producción 2+2 con motor central de la marca, con un V8 de 2,9 litros y un estilo Bertone que se desviaba de las normas de Pininfarina , produciendo 2.826 unidades hasta 1980.

Estos vehículos ponen de manifiesto la habilidad de Gandini para equilibrar conceptos visionarios con las realidades de la producción, como el perfeccionamiento del compartimento del motor del Miura para mejorar el flujo de aire o la elevación del Stratos para mayor comodidad del conductor , lo que garantiza tanto el reconocimiento de la crítica como la viabilidad en el mercado.

Los prototipos y vehículos conceptuales de Marcello Gandini, desarrollados principalmente durante su etapa en Bertone y posteriormente a través de su estudio independiente Clama, sirvieron como plataformas experimentales audaces que ampliaron los límites de la estética y la ingeniería automotriz. Estos prototipos solían presentarse en importantes salones del automóvil europeos como Ginebra , París y Turín , donde cautivaban al público con formas, materiales y mecanismos innovadores, anticipando tendencias en el diseño aerodinámico y la eficiencia aerodinámica. Construidos frecuentemente con carrocerías de fibra de vidrio sobre chasis de producción modificados , permitían la creación rápida de prototipos y geometrías radicales que ponían a prueba las reacciones del mercado sin las limitaciones de la producción.

El Alfa Romeo Carabo de 1968 , presentado en el Salón del Automóvil de París , marcó la introducción de las puertas de tijera en el lenguaje automotriz por parte de Gandini, que se abrían hacia arriba desde el techo sobre un chasis tubular de aluminio derivado del Alfa Romeo 33 Stradale . Este prototipo de motor central medía tan solo 99 cm de altura, con una afilada forma de cuña, faros hexagonales con rejillas y una abertura trasera tipo élitro para acceder al motor, impulsado por un V8 de 2.0 litros y 230 hp acoplado a una transmisión manual de seis velocidades . La forma aerodinámica del Carabo, revestida de fibra de vidrio , priorizaba la baja resistencia al aire y una postura agresiva, anticipando los rasgos de estilo del Alfa Romeo Montreal de producción , a la vez que experimentaba con mecanismos de puertas inspirados en el escarabajo para una entrada espectacular.
En 1969, el Bertone Runabout y el estrechamente relacionado Autobianchi A112 Runabout exploraron temas náuticos en un formato compacto y descapotable, debutando en el Salón del Automóvil de Turín . El Runabout, construido sobre una plataforma Lancia Flavia con curvas que recuerdan a un barco y un parabrisas envolvente , presentaba una disposición de motor central y una carrocería de fibra de vidrio que evocaba la estética de las lanchas rápidas, mientras que la variante A112 adaptaba el chasis más pequeño del Autobianchi A112 con un motor de cuatro cilindros en línea de 1.1 litros que producía 60 hp. Ambos prototipos incorporaban arcos antivuelco que también funcionaban como carcasas de faros y perfiles en forma de cuña que ponían a prueba el minimalismo en la movilidad cotidiana, con la disposición transversal del motor del A112 insinuando futuros roadsters de motor central como el Fiat X1/9. Su construcción ligera, de menos de 800 kg, enfatizaba la agilidad en entornos urbanos.

También en 1970, el prototipo Lamborghini Portofino , presentado en el Salón del Automóvil de Bruselas sobre un chasis Espada , introdujo un techo targa retráctil en formato roadster, combinando el lujo de un gran turismo con la versatilidad de un descapotable. Impulsado por un motor V12 de 3,9 litros que entregaba 350 CV, la carrocería de fibra de vidrio del Portofino presentaba puertas de tijera y una distancia entre ejes compacta de 2,4 metros , experimentando con mecanismos de techo rígido plegable y líneas angulares que evocaban la filosofía de gran superficie acristalada del Marzal, a la vez que probaba la disposición del motor en posición central delantera para una configuración de asientos dos más dos.
Durante su etapa independiente con Clama en la década de 1980 , Gandini colaboró ​​extensamente con Renault en prototipos que exploraban la movilidad urbana y comercial. El Renault X-45 de 1985, un prototipo de coche urbano compacto , utilizaba un diseño innovador que optimizaba el espacio, con un motor de 1.1 litros y elementos de fibra de vidrio para lograr una agilidad ligera, haciendo hincapié en características prácticas como los asientos delanteros giratorios para mayor versatilidad en espacios reducidos. De manera similar, el prototipo Renault Piccola de 1982 proponía una actualización futurista del Renault 4 , con un estilo angular en forma de cuña y una aerodinámica avanzada sobre una distancia entre ejes corta, probando interiores modulares y sistemas de propulsión eficientes para atraer al mercado masivo. Estos diseños de la era Clama a menudo debutaban en Turín o Ginebra , incorporando puertas de tijera y materiales compuestos para prototipar innovaciones asequibles.

Gandini también fue pionero en la adopción de la configuración de motor central para automóviles de producción en serie, sobre todo con el Lamborghini Miura de 1966 , que colocó el motor V12 transversalmente detrás del habitáculo, estableciendo un nuevo estándar de equilibrio, manejo y proporciones para superdeportivos que influyó en generaciones de vehículos de alto rendimiento. Este cambio técnico permitió un centro de gravedad más bajo y una distribución de peso más equitativa , transformando el arquetipo del superdeportivo de gran turismo con motor delantero a ágiles máquinas de potencia con motor central.
Su evolución estilística marcó un alejamiento de las formas suaves y curvilíneas del diseño italiano de la década de 1960 hacia las agresivas formas en cuña y los ángulos agudos de la década de 1970 , como se puede apreciar en conceptos como el Alfa Romeo Carabo de 1968 , que encarnaba una forma baja y triangular que evocaba la elegancia inspirada en la aviación y el minimalismo escultórico . Inspirándose en la geometría funcional de los coches de carreras con motor central y los aviones a reacción de la Guerra Fría, las cuñas de Gandini priorizaban visualmente el impulso hacia adelante, con flancos traseros ascendentes y planos planos que transmitían velocidad y tensión, evolucionando hasta convertirse en la extrema agresividad angular del Countach. Esta estética no solo capturó el optimismo futurista de la época, sino que también integró elementos prácticos como un mejor flujo de aire en comparación con sus predecesores redondeados.

La filosofía de Gandini se basaba en la premisa de que la forma seguía estrictamente a la función, integrando las necesidades mecánicas con la expresión estética para crear vehículos holísticos, ya que, como él mismo enfatizaba, "las formas más fascinantes siempre siguen a la función" en el diseño de los sistemas de propulsión y los chasis. Priorizó características centradas en el conductor, como una visibilidad mejorada —a través de soluciones como el periscopio del Countach— y una aerodinámica intuitivaderivada del conocimiento empírico en lugar de pruebas en túneles de viento , confiando en la armonía proporcional y la lógica del flujo de aire para lograr estabilidad a altas velocidades sin ayudas computacionales. Este método garantizaba que los diseños no fueran simplemente visualmente llamativos, sino fundamentalmente prácticos, lo que subraya su creencia en la unificación de la mecánica y el estilo.

Gandini falleció el 13 de marzo de 2024 en Rivoli, Italia , a la edad de 85 años, lo que provocó numerosos homenajes por parte de la industria automotriz. Lamborghini reconoció la huella imborrable que dejó en el diseño de automóviles y en la historia de la marca, mientras que Ferrari lo describió como uno de los mejores diseñadores de automóviles de todos los tiempos.
La influencia de Gandini se extiende a los superdeportivos contemporáneos, donde elementos de sus formas angulares y bajas resuenan en vehículos como el McLaren F1 , cuyo creador, Gordon Murray, citó al Lamborghini Miura como una inspiración fundamental para la disposición del motor central y el estilo espectacular. De manera similar, los hiperdeportivos de líneas afiladas de Pagani Automobili se inspiran en la estética de la época de Bertone de Gandini, concretamente en su obra de la década de 1970. Los homenajes modernos, como las réplicas personalizadas del Miura, siguen reviviendo sus motivos en representaciones digitales y ediciones especiales.

El legado más amplio de Gandini reside en haber moldeado la época dorada del diseño automovilístico italiano durante las décadas de 1970 y 1980, cuando sus prototipos y modelos de producción con forma de cuña simbolizaban la audaz innovación y el rendimiento. Este impacto perdurable está documentado en libros como Marcello Gandini: Maestro del Diseño, de Gautam Sen (edición revisada, 2025), que narra su papel transformador, y en los perfiles de la década de 2010 en documentales como El Arte de Marcello Gandini (2019), que consolidan su estatus como un visionario cuya obra trascendió épocas.