Parte delantera de la cabina eléctrica Bersey de 1897. Fotografía tomada en el British Motor Museum de Gaydon. Vauxford

El Bersey Electric Cab (también conocido como London Electrical Cab ) fue uno de los primeros vehículos eléctricos y el primer taxi eléctrico de Londres. Desarrollado por Walter Bersey y promocionado por Harry Lawson y su Great Horseless Carriage Company , estos vehículos alcanzaban una velocidad máxima de 19 km /h y podían transportar a dos pasajeros. El servicio inicial de 12 taxis comenzó el 19 de agosto de 1897, y se construyeron un total de 77, con un máximo de 75 en servicio simultáneamente.

Los taxis Bersey fueron inicialmente populares y se les apodó "colibríes" por el sonido que emitían y su distintiva librea . Sin embargo, debido a su peso, los vehículos sufrían un gran desgaste durante su uso. Esto dañaba las baterías y los neumáticos , cuyo reemplazo era costoso, lo que hacía que su operación no fuera rentable. Los taxis fueron retirados en agosto de 1899, y los taxis eléctricos no volvieron a circular por las calles de Londres hasta la introducción del Nissan Dynamo en octubre de 2019.

Parte trasera de la cabina eléctrica Bersey de 1897. Fotografía tomada en el Museo Británico del Automóvil de Gaydon. Vauxford 

La cabina Bersey fue diseñada por Walter Bersey , un ingeniero eléctrico que anteriormente había diseñado dos autobuses eléctricos y una furgoneta, así como automóviles privados. :  336  La cabina era impulsada por un motor eléctrico Johnson-Lundell . Las primeras versiones (construidas en 1897) tenían un motor de 3,5 caballos de fuerza ; las versiones posteriores (1898) tenían 8 caballos de fuerza. La energía era suministrada por un banco de 40 baterías de tracción de placas de rejilla con una capacidad total de 170 amperios-hora (suponiendo una demanda de 30 amperios). Las baterías pesaban 14 quintales ( 1568 libras, 711 kg ) y, al ser delicadas, estaban colgadas debajo del chasis sobre resortes. Antes de entrar en servicio, las baterías fueron probadas en la "máquina de vibración" de Bersey para asegurar que soportarían los rigores del uso.

La velocidad se controlaba mediante una palanca que ofrecía tres opciones: 3, 7 o 9 mph (5, 11 o 14 km/h) .  El frenado se activaba mediante un pedal que desconectaba el circuito de accionamiento eléctrico . La cabina en su conjunto pesaba 2 toneladas largas (2,0 t) y podía transportar a dos pasajeros. La autonomía con una carga completa era de aproximadamente 30-35 millas (48-56 km) . Una bandeja de baterías descargadas podía reemplazarse en el depósito por una bandeja de baterías cargadas en un par de minutos. Se informó que la carga tardaba 3 horas.

Lawson publicó el prospecto de la London Electrical Cab Company dos días después del viaje de emancipación de Londres a Brighton , solicitando un capital de 150.000 libras esterlinas. :  465  Los primeros taxis fueron construidos por la Great Horseless Carriage Company, con carrocerías fabricadas por el carrocero Mulliner y diseñadas para parecerse a un taxi Brougham tirado por caballos . Se proporcionó iluminación eléctrica interior y exterior. Las cuatro ruedas del vehículo estaban revestidas con neumáticos de caucho macizo que estaban destinados a proporcionar agarre en las resbaladizas aceras de Londres . Alrededor de 50 taxis de un diseño mejorado fueron construidos en 1898 por la Gloucester Railway Waggon Company . Estos tenían baterías más grandes que producían una velocidad máxima más alta de 12 mph (19 km/h) . También se utilizó un sistema de suspensión mejorado , con la cabina de pasajeros montada sobre resortes separados del acumulador .

Se construyeron un total de 77 taxis de ambos tipos. Bersey afirmó que las ventajas de su invento eran que «no hay olor, ni ruido, ni calor, ni vibraciones, ni peligro posible, y se ha comprobado que los vehículos construidos con el sistema de esta compañía no asustan a los caballos que pasan».

Ilustración de 1897 del taxi eléctrico Bersey, prestado por la London Electrical Cab Company. Obsérvese la gran bandeja negra con baterías situada debajo del vehículo.

La London Electrical Cab Company puso en servicio 12 taxis Bersey como coches de alquiler en el centro de Londres el 19 de agosto de 1897; a finales de año había 25, y en 1898 se añadieron otras 50 versiones mejoradas. Fueron los primeros taxis autopropulsados ​​de la ciudad. Como parte de las condiciones de su licencia, la Policía Metropolitana había estipulado que debían cumplir cuatro requisitos: que solo serían conducidos por conductores profesionales; que debían poder detenerse a petición; girar en un radio pequeño; y poder subir Savoy Hill , la más empinada de la ciudad.

Se cobraban las mismas tarifas que para los coches de caballos, y los Berseys fueron inicialmente bastante populares; incluso el Príncipe de Gales (el futuro Rey Eduardo VII ) viajó en uno. Pronto se les conoció como "hummingbirds" (colibríes) por el ruido que hacían sus motores y su distintiva librea negra y amarilla . Los pasajeros informaron que los acabados interiores eran lujosos en comparación con los coches de caballos, pero hubo algunas quejas de que la brillante iluminación interior hacía que los pasajeros fueran demasiado visibles para quienes estaban fuera del coche.

La flota llegó a tener alrededor de 75 taxis, todos los cuales debían regresar al único depósito en Lambeth para cambiar las baterías. Esto se lograba mediante elevadores hidráulicos que podían completar la operación en 2-3 minutos por taxi. La London Electrical Cab Company planeaba introducir depósitos adicionales de carga e intercambio de baterías para ampliar su cobertura y alcance, y aumentar el número de taxis a 320 en un año. Debido al costo de la electricidad disponible de los distribuidores de la época, la compañía invirtió en sus propios generadores de electricidad . Los conductores eran autónomos y alquilaban los taxis a la compañía, inicialmente a una tarifa de 6 chelines al día.

Apenas 22 días después de que comenzara el servicio, uno de los conductores, George Smith, estrelló su taxi contra un edificio en New Bond Street . Fue llevado a la comisaría de policía de Vine Street, donde un médico forense certificó que estaba ebrio. Smith, quien dijo haber consumido dos o tres vasos de cerveza, se convirtió en la primera persona en ser acusada de conducir bajo los efectos del alcohol y fue multado con 20 chelines en el juzgado de policía de Marlborough Street .

Otro incidente ocurrió cuando un conductor perdió el control y se estrelló en Hyde Park Gate , causando cuantiosos daños materiales. La costumbre de los niños de la calle de viajar en la parte trasera del taxi provocó la primera muerte en septiembre de 1897: el abrigo de Stephen Hackney se enredó en la cadena de transmisión de un taxi y murió aplastado.

En un escrito de 1902, Henry Charles Moore criticó duramente a los taxis por el peligro que representaban:

... la objeción [seria] a [los taxis] se refería a la seguridad pública. Hay muchas personas vivas que han sido atropelladas por carruajes, taxis, ómnibus y furgonetas, y han sufrido pocas o ninguna lesión porque, por casualidad o intencionadamente, rodaron bajo el vehículo y así escaparon de las cuatro ruedas. Pero si hubieran sido atropellados por uno de los taxis eléctricos, no habría sido posible tal escape, ya que el acumulador estaba a solo unos centímetros del suelo y habría aplastado hasta la muerte a cualquiera que se encontrara debajo.

Los neumáticos de las cabinas sufrieron debido al gran peso del vehículo. Moore escribió:

Esos neumáticos de caucho indio que necesitaban atención tan constantemente fueron sin duda la causa de su retirada. [ 12 ]

Después de seis meses de funcionamiento, tendían a desgastarse mucho y a producir vibraciones aumentadas, [ 1 ] lo que afectaba a las delicadas placas de vidrio de las baterías. Los neumáticos desgastados también aumentaban el ruido emitido por el vehículo. [ 6 ] Los acumuladores también tendían a deslizarse cuando el vehículo estaba en movimiento y a golpear el piso de la cabina de pasajeros. [ 8 ]

La operación se vio afectada por averías y los taxis eran frecuentemente más lentos que la alternativa tirada por caballos. [ 6 ] [ 4 ] El alto costo de las baterías y los neumáticos de repuesto hizo que los vehículos no fueran rentables, y la London Electrical Cab Company reportó pérdidas de 6200 libras esterlinas ( equivalente a 861 800 libras esterlinas en 2024 ) en su primer año. [ 4 ] [ 1 ] La alta tasa de accidentes y un aumento en el costo del alquiler a 12 chelines 2 +Un cuarto de penique al día (equivalente a la tarifa para alquilar un coche de caballos) provocó una disminución en el número de coches de caballos en las calles. Algunos de los coches fueron arrendados a clientes privados, incluido el príncipe Henri de Orléans , y al menos uno fue exportado a Francia. [ 8 ]

Los taxis fueron retirados del servicio y la compañía cerró en agosto de 1899. [ 4 ] No hubo nadie dispuesto a hacerse cargo del negocio como empresa en marcha, por lo que los activos de la compañía, incluidos los taxis, se vendieron por separado. Un pequeño número fue adquirido por propietarios privados y continuó en servicio hasta junio de 1900. [ 8 ] Que el negocio no había sido rentable quedó demostrado por el consumo de su capital, sus pérdidas y el fracaso en su venta como empresa en marcha. Los taxis totalmente eléctricos no volvieron a las calles de Londres hasta la introducción del Nissan Dynamo en octubre de 2019. [ 13 ] Un taxi Bersey sobrevive en la colección del Museo de Ciencias de Londres . [ 6 ]