Highwheeler . Vehículo de ruedas altas

Un highwheeler es un vehículo motorizado, generalmente similar a un carruaje , común solo en Estados Unidos antes y alrededor de principios del siglo XX.  Recibe su nombre de sus enormes ruedas de radios de madera. La mayoría de los highwheeler funcionaban con un motor de gasolina, pero utilizar un motor eléctrico o una máquina de vapor presentaba pocos problemas técnicos. La robusta construcción y el eficiente uso del espacio incluso favorecían a esta última. El término highwheeler  no se utilizaba en Europa.

Concepto
El carruaje de ruedas altas era un vehículo para la América rural. De diseño deliberadamente simple, su versatilidad le permitió competir con éxito con los carruajes tirados por caballos durante un corto tiempo .

Debía poseer las características propias de un país extenso y escasamente poblado. Versatilidad, bajo precio, construcción robusta y tecnología sencilla que pudiera dominarse sin necesidad de conocimientos mecánicos profundos eran esenciales. Las reparaciones debían ser rápidas y sencillas in situ. Si el propietario no podía realizarlas él mismo, solía encargarse al carrocero, al carretero o al herrero local; a menudo, estas personas, o una farmacia innovadora, actuaban como distribuidores locales de estas marcas de vehículos.

No era necesaria una sala de exposición independiente; normalmente, el concesionario utilizaba su propio vehículo para las demostraciones, y el nuevo coche se entregaba por ferrocarril en una caja de transporte. El propietario solo tenía que montar las ruedas y llenarlo de combustible, aceite y, si era refrigerado por agua, agua de pozo.

La deficiente infraestructura mencionada anteriormente dio lugar a las características distintivas del vehículo de ruedas altas : sus enormes ruedas de radios de madera y su ancho de vía muy amplio . Las ruedas se derivaban de la construcción de carruajes y solían estar herradas con hierro. Se diseñaron para los caminos sin pavimentar fuera de pueblos y aldeas, y su objetivo era evitar que el vehículo se hundiera tanto en el barro que la carrocería tocara fondo. El ancho de vía permitía que los vehículos se adaptaran a las vías comunes de los carros.

Muchos vehículos de este tipo contaban con un asiento corrido para el conductor y el pasajero, y un área de carga abierta detrás. Esta área solía protegerse de la intemperie con arcos a los que se fijaba una lona. A menudo se podía instalar un segundo o incluso un tercer asiento corrido en el área de carga. Esto permitía que toda la familia asistiera a la iglesia los domingos o saliera de excursión.

Aunque conocido desde hacía mucho tiempo, el vehículo de ruedas altas emprendió una auténtica marcha triunfal a partir de 1906. Los fabricantes proliferaron como hongos; entre ellos, además de empresas de renombre, también había operaciones de graneros bastante dudosas. La calidad de estos productos variaba consecuentemente.

Los vehículos de ruedas altas suelen costar entre 300 y 400 dólares, menos que un automóvil "real". A partir de 1910, se enfrentaron a la competencia de los cicloautomóviles . Esto cambió cuando Henry Ford empezó a rebajar el precio de su Modelo T.

La variedad entre estos vehículos es bastante amplia. En el típico highwheeler , tanto el chasis como la carrocería son de madera; el primero se refuerza ocasionalmente . Ambos se adoptaron a menudo de carruajes tirados por caballos o se inspiraron en su diseño, porque los fabricantes ya estaban activos en este campo y sus clientes lo conocían. A menudo, el punto de partida era un carruaje; incluso existían kits para dicha conversión.

Inicialmente, muchos vehículos de ruedas altas eran impulsados ​​por una máquina de vapor y se dirigían con una palanca llamada "cola de vaca", lo que requería un esfuerzo considerable en superficies mojadas. La energía del vapor pronto fue reemplazada por motores de gasolina. Sin embargo, la mayoría de estos vehículos de ruedas altas contaban con un motor de dos cilindros refrigerado por aire —a menudo un bóxer— montado transversalmente bajo el asiento del conductor, que generaba de 10 a 20 CV (7,6 a 15,2 kW). La potencia se transmitía típicamente mediante una transmisión por fricción a un eje de transmisión y de este al eje trasero mediante una —con menos frecuencia dos— correas o cadenas de transmisión. Uno de los fabricantes de vehículos de ruedas altas más conocidos , la Holsman Automobile Company de Chicago , Illinois , incluso recurrió inicialmente al uso de dos cuerdas de cáñamo.

El Duryea , probablemente el primer automóvil producido comercialmente en los EE. UU., fabricado en Springfield (Massachusetts) en 1893, era un vehículo de ruedas altas construido a partir de un carruaje y equipado con una transmisión por fricción;  la marca más tarde también se centró en vehículos de ruedas altas . 

Un ejemplo típico de este diseño simple fue el Burns , construido entre 1908 y 1912. Sus fabricantes, tres hermanos de Havre de Grace ( Maryland ) y constructores de carruajes locales de larga trayectoria, agregaron a sus productos, a pedido, el obligatorio motor de dos cilindros refrigerado por aire y una transmisión de potencia mediante fricción y cadenas dobles. 

La facilidad de construir tales vehículos se ilustra con el ejemplo del tendero H.F. Van Wambeke , quien, junto con sus hijos, completó siete u ocho vehículos de ruedas altas entre 1907 y 1909 en un granero detrás de su tienda en la intersección de las avenidas Hill y Jefferson en Elgin, Illinois , presumiblemente a pedido de los clientes. La mayoría eran furgonetas de reparto para negocios locales y, con motores de dos cilindros refrigerados por aire que producían de 10 a 20 hp, eran ejemplos típicos de su tipo. De manera inusual, los Van Wambeke construyeron los motores ellos mismos y usaron engranajes planetarios;  la potencia se transmitía al eje trasero a través de cadenas dobles. Construyeron un motor de cuatro cilindros para ellos mismos. Uno o dos vehículos fueron construidos como automóviles de pasajeros runabout . Existe una fotografía de un runabout de este tipo con un capó abovedado.  Los Van Wambeke cobraban alrededor de US$750. Consideraron construir una fábrica para su producción, pero sabiamente decidieron no implementar esta idea.

Más tarde, el volante sustituyó a la arcaica palanca de dirección y aparecieron diseños considerablemente más sofisticados. Algunos, como el Kearns , el McIntyre , el Pioneer , el Single Center o el George White , tenían el motor montado en la parte delantera, bajo un capó, y, salvo por las ruedas y los guardabarros, se parecían a los automóviles contemporáneos comunes.

El Pioneer , en particular , tenía una construcción más elaborada que la de un típico coche de ruedas altas . Disponible solo como roadster, este vehículo, con su distancia entre ejes de 2311,4 mm ( 91 pulgadas ), era también uno de los representantes más grandes de su clase. El uso de un motor bicilíndrico era típico; sin embargo, con sus 20 CV, se encontraba entre los motores más potentes en un coche de ruedas altas según los métodos de cálculo de la época . La potencia se transmitía al eje trasero mediante una caja de cambios planetaria de dos velocidades y un árbol de transmisión .

El George White tenía un chasis de acero en lugar de madera reforzada, un motor montado en la parte delantera y encendido por magneto . También utilizaba una caja de cambios planetaria de dos velocidades y un eje de transmisión; este también se enrutaba dentro de un tubo. El motor de dos cilindros estándar de la clase era un boxer de cuatro tiempos, refrigerado por aire, de origen desconocido y producía 14 bhp (10,4 kW). [ 9 ] Al final de su largo período de producción de 1902 a 1910, el Holsman era un producto muy refinado; los últimos modelos incluso recibieron motores de cuatro cilindros que producían 26 bhp (19,4 kW). Victor Hugo Bendix (1881–1945), más tarde fundador de Bendix Corporation , produjo sus propias interpretaciones del Holsman en 1908–1909 con las marcas Bendix , Duplex y Yankee . Estos eran principalmente vehículos comerciales. El más grande era una furgoneta cerrada con un motor de cuatro cilindros, transmisión por fricción y una carga útil de 2400 lb. 

A pesar del enfoque relativamente local de la producción de vehículos de ruedas altas , existía una competencia considerable entre fabricantes. La Success Auto-Buggy Manufacturing Company de San Luis, Misuri , cuyo propietario era un agente de patentes, aparentemente tuvo más éxito en la concesión de licencias de componentes individuales que con sus propios vehículos de ruedas altas , totalmente convencionales . Las presuntas infracciones de patentes, determinadas por la compañía Success, dieron lugar a demandas muy publicitadas contra la Economy Motor Car Company de Fort Wayne y la W.H. Kiblinger Company de Auburn (ambas en Indiana ). Sin embargo, probablemente no se llegó a un veredicto, ya que Success se declaró en quiebra en 1909 y Kiblinger ya se había reorganizado como la W.H. McIntyre Company debido a este caso legal . Esta compañía fue predecesora de la conocida Auburn Automobile Company .

Beneficios adicionales
Solo unos pocos fabricantes construían vehículos de ruedas altas para paseos de placer y ocio. Entre sus primeros clientes se encontraban médicos rurales que, cada vez más, cambiaban sus carruajes tirados por caballos por vehículos de ruedas altas. 

La mayoría de los fabricantes destacaron la doble ventaja de las aplicaciones comerciales o agrícolas. Algunos se centraron más o menos en los vehículos comerciales, como International Harvester (IHC), que produjo solo unos pocos vehículos exclusivamente de pasajeros, o Kiblinger y su sucesor, el McIntyre  .

Un beneficio adicional inesperado surgió cuando el agricultor quitó una rueda motriz en el campo o granero y utilizó la potencia del motor desde el eje para operar máquinas o equipos, como una sierra de madera, una bomba de agua, un exprimidor de jugo, un molino de granos u otros dispositivos.

Los highwheelers fueron más populares entre 1907 y 1912. Se estima que alrededor de 70 fabricantes ofrecían solo o parcialmente highwheelers.  Veinte empresas que ofrecían al menos un highwheeler estaban ubicadas en Chicago, Illinois . Los highwheelers solían ser toscos, engorrosos y de poca potencia, pero sobre todo, notablemente incómodos. Desde aproximadamente 1908 en adelante, los automóviles "normales" se ofrecieron a precios competitivos y, por lo tanto, reemplazaron a los highwheelers . Oldsmobile lideró el camino con el Oldsmobile Curved Dash , que costó solo US$650 durante su producción (1901-1907), y el Rambler de Thomas B. Jeffery Company , seguido por el Ford Modelo A.

El Ford Modelo T, presentado en 1907 , tuvo un inicio de ventas lento, pero su posterior éxito abrumador, impulsado por la singular estrategia de precios de Henry Ford , transformó radicalmente el panorama de la industria. No solo los fabricantes, en su mayoría pequeños, de vehículos de ruedas altas y ciclomotores (y estos en particular) sufrieron las consecuencias. Después de 1910, la mayoría de los fabricantes de estos vehículos tuvieron que cerrar, a menos que adaptaran su producción a tiempo; el Ford Modelo T implementó las características necesarias mejor y a un precio más asequible que el que estos vehículos, a veces primitivos, jamás podrían haber logrado.

En 1910, Ford todavía cobraba 900 dólares estadounidenses por un Runabout Modelo T de dos plazas y 950 dólares estadounidenses por el Touring de cuatro plazas.  Esto era aproximadamente tres veces el precio de un vehículo de ruedas altas . Para 1911, estos precios ya habían caído a 680 y 780 dólares estadounidenses respectivamente , para 1912 a 590 y 690 dólares estadounidenses respectivamente  , y para 1913 a 525 y 600 dólares estadounidenses respectivamente.  Y los precios no solo se mantuvieron bajos, sino que continuaron bajando. Para finales de 1916, un Touring costaba solo 360 dólares estadounidenses. Pero para entonces, la mayoría de los fabricantes de vehículos de ruedas altas y ciclomotores hacía tiempo que se habían dado por vencidos o se habían concentrado en otro segmento del mercado, y toda una gama de fabricantes de automóviles convencionales habían seguido su ejemplo.

Las ruedas sobredimensionadas no son exclusivas de los vehículos de ruedas altas . Los diseños de suspensión inferior que surgieron en la misma época también las incluían . El primer y más conocido vehículo de este tipo fue el American Underslung, construido por la American Motor Car Company en Indianápolis , Indiana . Surgió en 1907 a partir de la idea del ingeniero jefe Fred I. Tone , quien buscaba mejorar la maniobrabilidad en carretera montando un chasis convencional al revés. Esto resultó en un centro de gravedad más bajo, pero los ejes, ahora ubicados por encima del chasis en lugar de por debajo, requerían ruedas a medida. Según el fabricante, estos vehículos también podían soportar una inclinación lateral de 55° sin volcar. 

No se conocen vehículos con ruedas altas y construcción suspendida .

Uno de los pocos fabricantes europeos de vehículos de ruedas altas –sin llamar así a sus productos– fue la empresa sueca Åtvidabergs Vagnfabrik , que, sin embargo, no alcanzó cifras de producción significativas entre 1910 y 1912.